LOS ANGELES -- Google construirá un auto que no usará volante, pues no lo necesita ya que se maneja solo.
El vehículo de dos asientos no se venderá al público, pero Google dijo el martes que espera que a estas alturas del próximo año haya 100 prototipos recorriendo las carreteras. Aunque no viajará con mucha velocidad, ya que la máxima será de 40 kilómetros por hora (25 millas).
Los autos son el paso lógico para Google ya que miles de modelos de vagonetas Lexus y Prius de Toyota han recorrido miles de kilómetros en caminos de California equipados con sensores y computadoras.
Esos modelos han empleado mecanismos de seguridad de Google en el volante en caso de emergencia. Los nuevos autos, sin embargo, eliminarían la tarea de conducir.
Sin volante, sin frenos ni pedales para acelerar. En su lugar, sólo botones de marcha y alto.
"Me recuerda un poco el viaje en una silla de esquí, un sentido de soledad que es muy disfrutable", dijo Sergey Brin, cofundador de Google, durante una conferencia sobre tecnología el martes, de acuerdo con una transcripción.
El auto impulsado por energía eléctrica es compacto y tiene forma de burbuja, y servirá principalmente para trasladar a personas por un campus universitario o un congestionado centro de la ciudad.
Es poco probable que Google se involucre en la fabricación de autos y al dar a conocer el prototipo la empresa enfatizó que trabajaría con otras compañías.
Su mayor obstáculo podría ser legal, ya que las leyes de California estipulan que los modelos de prueba deben contar con volante y pedales.
Google construirá 100 prototipos a fines de este año o comienzos del próximo y los usará para un programa piloto, dijo la portavoz Courtney Hohne. Entretanto, para fines de este año, el Departamento de Transporte de California tendrá que redactar normas para el uso de vehículos que carezcan de conductor.
El Departamento de Transporte creía que ese proyecto no se concretaría sino dentro de varios años y que por ello tendría bastante tiempo para redactar los nuevos lineamientos.
Pero la iniciativa se aceleró, admitió el gerente de proyectos de vehículos sin conductor Bernard Soriano.
"Debido a que esas nuevas tecnologías potencialmente se emplearán pronto, necesitamos asegurarnos de que las normas están listas a fin de garantizar la seguridad del público sin impedir el progreso", dijo Soriano.
El nuevo vehículo, en vez de tener el tablero normal, tendrá sólo botones para iniciar la jornada y para terminarla.
El pasajero podrá programar su destino, y el vehículo se trasladará y evitará obstáculos gracias a programas especiales de computación que vaticinan la actividad probable de otros, además de sensores, radares y cámaras.
La ruta se podrá fijar escribiéndola en un mapa o mediante comandos de voz, dijo Chris Urmson, jefe del proyecto de Google, a reporteros el miércoles.
Las grandes fábricas automotrices han introducido gradualmente tecnologías que hacen que los automóviles se atañen a sus carriles y no choquen. Sin embargo, esos modelos llevan volante y pedales, y la posibilidad de que el conductor controle el aparato en caso necesario.
Varias empresas han anunciado planes de lanzar al mercado, antes del 2020, vehículos que puedan autodirigirse en circunstancias específicas.
